La "ilusión lunar"

La luna parece mayor cerca del horizonte que cuando se encuentra alta en el cielo. No existe, sin embargo, el más mínimo cambio en su tamaño aparente (angular). Esto se verifica exactamente mediante telescopios con colimadores, fotografías, etc., aunque basta sostener una moneda con el brazo extendido para comprobar que se cubre del mismo modo la luna tanto en el horizonte como cuando está en lo alto del cielo.

Debe existir un fundamento relacionado con el mecanismo cerebral de la visión, como ocurre también con otras muchas ilsiones ópticas que engañan al ojo. El libro The Moon Illusion, de Maurice Hershenson (Erlbaum Associates, 1989) está dedicado a este fenómeno y considera los pros y los contras de las explicaciones más comunes a esta ilusión, algunas de las cuales se remontan a los tiempos de Aristóteles. La explicación más popular es la que relaciona el fenómeno con la visión de objetos de tamaño familiar, tales como árboles y edificios, que se contrastan con el tamaño de la luna cuando ésta se halla cerca del horizonte, mientras que no se dispone de referencias similares en la parte elevada del cielo. Las explicaciones que apelan a la refracción se sostienen mal, pues los instrumentos miden como ya hemos dicho el mismo valor para el diámetro aparente de la luna. Se han invocado incluso cosas como el modo en que el cerebro humano procesa la información visual implicada en el fenómeno. En el fondo, la ilusión lunar está relacionada tan profundamente con el problema general de la percepción humana del espacio que los expertos todavía no comprenden del todo los factores fisiológicos que contribuyen a la misma.

Para saber más:

Ilusión lunar (Wikipedia)

Thomas Sturm, del Instituto Max Planck

La ilusión lunar (pdf)